世界各地的居民早已习惯了外卖的快速配送，以及日益普及的日用杂货配送。但他们尚未完全习惯的是——目前为止——机器人停在自家门口的景象。Skype 联合创始人阿赫蒂·海因拉 (Ahti Heinla) 相信，他的新公司即将改变这种现状。

海因拉是 Starship Technologies 的首席执行官，他声称，这家初创公司能够通过机器人送货，以微薄的利润运营送货业务，而且比人类送货司机更便宜，即使在以前无法送货的小城镇和村庄也是如此。

“我们已经解决了所有需要解决的问题，”海因拉在伦敦一家酒店吃午饭时说道。“你可以算算这已经过去多少年，多少个月了。但它终将发生。毫无疑问，它终将发生。”

英国曼彻斯特、利兹、剑桥和米尔顿凯恩斯，芬兰各地，以及海因拉和Starship的故乡爱沙尼亚的居民都收到了机器人送来的食物和杂货。它们正日益成为主流：它们不仅出现在唐宁街10号的花园派对上，还出现在美国热门餐厅剧集《熊》的一集中。Starship仅用200名员工就完成了800万份配送，但该公司希望这一数字能够大幅提升。

海因拉已经通过合作开发出一个后来成为动词的软件——Skype——赚了很多钱。

2000年，视频游戏开发者海因拉受雇于Skype联合创始人尼克拉斯·曾斯特罗姆（Niklas Zennström）和爱沙尼亚同乡贾安·塔林（Jaan Tallinn），负责快速编写一些新代码。这些代码后来发展成为文件共享程序Kazaa，之后又运用类似的技术开发了Skype。最终，这个由六人组成的创始团队于2005年以31亿美元（23亿英镑）的价格卖给了在线拍卖网站eBay。

那已经是科技时代的老早了——Skype 今年关闭了，海因拉谈到那段时光时说：“那段时间我几乎变成了另一个人。”海因拉不愿透露自己的收入，但他说，如果他愿意，他可以像前科技老板那样乘坐私人飞机。

阿赫蒂·海因拉表示，机器人技术可以通过自动送货“触及每个人的生活”。

但他不想。“我确实看到世界上很多人只是为了钱而追求金钱，即使他们已经足够有钱了，”这位爱沙尼亚人说。“我不是那样的人。我确信我对钱或赚钱不感兴趣。”

“我不需要更多。我为什么需要它？我为什么要有一座宫殿？为什么？有什么意义？”

相反，海因拉表示，成功实现自动送货是机器人技术“触及每个人的生活”的最快方式之一。

离开Skype之后，海因拉创办了多家公司，其中包括一个短暂的社交网络项目。2014年，他决定参加美国宇航局（NASA）举办的一项设计竞赛，设计一款廉价火星探测器。NASA并没有最终选定最终的设计方案，但这款足以覆盖地外地形的探测器，也能应对城市道路上崎岖不平的路面。雷达、摄像头和超声波传感器负责监测障碍物，而系统则从经验中学习。

到2017年，这些机器人已在爱沙尼亚投入使用，无需“安全助行员”陪同——海因拉声称，这是首批在公共场所无人驾驶的无人监管机器人。2018年，该公司在米尔顿凯恩斯的网格状街道上启动了试点商业服务。该公司正与爱沙尼亚科技公司Bolt、英国Co-op连锁超市和美国外卖公司Grubhub等公司合作。

在英国米尔顿凯恩斯，一台 Starship Technologies 机器人正在送货。图片来源：Justin Long/Alamy

Starship 或许拥有全球最大的自动驾驶汽车车队。然而，随着自动驾驶技术的进步，它将面临竞争。竞争对手包括美国初创公司 Serve Robotics 和 Nuro，以及沙特阿拉伯支持的 Noon。此外，从美国的特斯拉到中国的百度，众多自动驾驶汽车研发公司也可能带来挑战。

也许最引人注目的竞争对手是那些已经摆脱地球束缚的公司：都柏林初创公司Manna Aero 已经在使用无人机运送咖啡和披萨，而亚马逊和谷歌姊妹公司 Wing 也尝试了无人机服务。

许多此类公司普遍抱怨，不一致的规则阻碍了它们的发展。Starship 不得不与英国各个地方议会进行谈判，这阻碍了其推广。相比之下，该公司在芬兰每年为 560 万人口提供 100 万次送货服务——芬兰政府已出台国家立法，规定哪些机器人可以在人行道上行驶；而在英国，为 6900 万人口服务的机器人数量则少得多。

“我们也准备在英国投资，扩大规模，但我们也希望监管更加透明，”他说。“英国的机器人数量比芬兰少。但我们还可以拥有更多，多得多。”

他举了英国一个潜在客户的例子，该客户已经在 200 个地点提供送货服务，但希望再增加 800 个地点，包括大城镇以外的地点。

在英国北安普敦进行测试时，Starship Technologies 的机器人正在穿越道路。图片来源：Brian Tomlinson/Starship Technologies

“这是机器人可以做到的独特之处，”海因拉说。“我们也想这么做。我们也想把送货服务带到英国的小城镇。我们已经准备好进行规模化投资了。”

许多经济学家和未来学家早就警告称，机器人的崛起将抢走人类的工作岗位。海因拉认为，Starship 的机器人并非在抢走人类的工作岗位，而是在人类专注于更耗时、更复杂的工作的同时，满足日益增长的配送需求。他还认为，机器人将帮助小型商店“实现经济繁荣，并与规模更大、更集中的运营机构竞争”。他补充道：“赋予人类更多能力是有益的。”

Starship 的融资额略高于 2 亿欧元（1.75 亿英镑），最新一轮融资由伦敦的 Plural Partners 和其他主要来自欧洲的风险投资公司领投。这远低于近年来依赖人工的快速配送公司筹集的数十亿美元。然而，许多这类公司，例如Getir、Gorillas和Weezy，在筹集巨额资金后最终倒闭。

海因拉表示，机器人的前期成本为几千英镑，但低于1万欧元。但他表示，每次送货的总体成本“与人工送货相当，但更低”，但他拒绝透露具体数字。他表示，Starship送货可以产生现金流。

他说：“我们目前还没有完全实现盈利，但我相信我们最终会实现的。”

一些零售商怀疑机器人能否比Deliveroo和Uber Eats等公司提供的人类送餐员更高效。然而，Heinla认为，机器人可以为人口密度较低的城市地区的餐馆和零售商服务，因为它们不需要为空闲时间支付报酬。

“几乎每家送货的公司都需要这个。”他说：“到某个时候，这甚至不再是一个选择，因为用机器人送货要便宜得多。”