尽管有叉车、传送带和自动分拣系统，世界各地的许多仓库如果没有一个人在装货区把箱子从卡车后面拉出来就无法运作。手工装卸箱子，虽然听起来很陈旧，但在从食品杂货到服装，再到大多数消费品的退货操作等行业的运输中是很常见的。

"那是一个非常手工密集的工作，而且很多人都不太喜欢。"世界上最大的第三方物流公司DHL供应链的全球数字转型官Sally Miller说。面对这类仓库工作的劳动力短缺和高流动率，DHL供应链公司向机器人制造商波士顿动力公司寻求解决方案。

照片：波士顿动力

他们共同设计了Stretch，一种新的移动机器人，它有一个覆盖着吸盘的手臂，能够从卡车拖车的后面拿起并将50磅重的箱子移到仓库里。在几年的开发过程中，首批两个Stretch机器人刚刚部署在一家服装公司，DHL供应链公司拒绝透露其名称，在接下来的三四个月里，还有大约六个机器人将被派往其他仓库现场。

波士顿动力公司高级副总裁兼仓库机器人总经理Kevin Blankespoor称，Stretch是波士顿动力公司为一系列特定应用专门打造的第一个机器人。他的这一称号暴露了波士顿动力公司在物流方面的潜力。该公司以前制造的机器人，包括人形的Atlas和狗形的Spot，已经在从公用事业到建筑到执法的各种行业中找到了用途。Stretch可能会在各种环境中使用，但波士顿动力公司并不急于将其用于其他任务或行业。"我们对仓库市场感到非常兴奋，现在只关注这个市场。"Blankespoor说。

照片：波士顿动力

据DHL称，物流和仓储对这类技术有巨大需求。DHL供应链加速数字化高级总监Brian Gaunt表示，电子商务的兴起导致了小型货运量的激增。越来越多的货物不再是可以用叉车搬运的啤酒罐或自行车轮，而是单箱的特定裤子，或满足网上销售的一次性订单的单件包裹。Gaunt说："有很多产品被带入仓库并以这些数量运出，没有大量的技术在处理这种计量单位。"

Stretch是由早期的仓库机器人Handle演变而来，它是一种双轮机器人，可以从托盘上拿起箱子，搬运并把它们放在仓库的货架上。这台机器善于捡起箱子，甚至将形状怪异的箱子组合成托盘上的整齐堆放，但布兰克斯普尔说，其速度无法与人类工人的速度竞争。

因此，这个概念被简化了。通过与DHL供应链合作，更好地了解典型仓库所需的速度、动作和负载，波士顿动力公司调整了机器人的设计。设计师们优化了Stretch的设计，使其能够伸入卡车拖车的深处，拿起一个箱子，转身并把它们带到附近的传送带或叉车上，而不是卸下箱子并在仓库里到处搬运。Blankespoor说这仍然是一个新颖的产品。"他说："如果你环顾机器人技术的最先进水平，你不会发现有多少，如果有的话，有真正的移动性和操纵性在一起。

Stretch估计每小时可以卸下350个箱子，随着机器人的机器学习算法和计算机视觉更好地理解塞满随机大小箱子的卡车之谜，DHL希望能提高这一速度。这一速度是经过多年的反复设计才实现的，波士顿动力公司在DHL供应链设施中反复测试其开发中的机器人，以提高其速度、电池效率以及其吸盘在第一次尝试时就能抓牢的命中率。

Stretch大约每12秒就能移动一个箱子，它可能远远超过从事同样重复性劳动的人类，这就提出了一个问题，即它将消除多少工作。这在发生之前是个未知数，但在工作场所增加机器人可能导致人类工人被淘汰。麻省理工学院的一项研究对1990年至2007年的数据进行了研究，发现制造业的公司每增加一个机器人，就会在全国范围内平均取代3.3名工人。DHL的Miller说："Stretch机器人将帮助仓库更顺利地运作，而不会迫使人类离开他们的工作。她说，目前可能站在装货区从卡车上拖出箱子的人。可以做一些劳动强度较低、更令人愉快和增值的其他工作。他们甚至可能发现自己与机器人一起工作。我们已经有了一个全新的工作类别，即解决机器人遇到的问题的人。"

波士顿动力公司的Blankespoor预计，Stretch在仓库中的作用会越来越大，目前正在开发新的软件，使其能够专注于卸货和装货，以及用散装的箱子制作托盘。该公司将继续与DHL合作，了解仓库工人和物流业的需求，以及新工具帮助增加业务的潜力。"这就是我们在未来几年要重点扩大规模的地方。"他说："现在是仓库机器人技术的早期阶段。"

波士顿动力是移动机器人的全球领导者，它应对了一些最严峻的机器人挑战。我们将动态控制和平衡原理与复杂的机械设计，尖端的电子设备以及用于配备感知，导航和智能功能的高性能机器人的下一代软件结合在一起。波士顿动力拥有一支由工程师和科学家组成的非凡且快速发展的技术团队，他们将先进的分析思想与大胆的工程技术和泥泞中的实用性无缝地结合在一起。