几个世纪以来，人类一直在探索地球的山脉、丛林和沙漠。但是，尽管覆盖了地球表面的70% 以上，海洋仍然是一个相对的谜。事实上，我们对火星表面的了解比对海底的了解更多。刚刚绘制了超过20%的海床。

获得更全面的了解将使我们能够更安全地航行，创建更准确的气候模型，铺设电信电缆，建造海上风电场并保护海洋物种——所有这些都是所谓的“蓝色经济”，预计价值3 美元到 2030 年达到万亿。

配备传感器的水下机器人车辆正在帮助比以往更快、更便宜地收集数据。但是这些车辆中的许多依赖于寿命有限的电池，并且需要返回船上或岸边充电，这使得它们难以绘制更偏远的海洋部分。

由海洋学家创立的一家名为Seatrec 的创业公司已有五年历史，正在迎接挑战。创始人在美国宇航局工作期间，他开发了通过利用海洋“自然发生的温差”为海洋机器人提供动力的技术。

更环保更便宜

电源模块可以安装在现有的数据收集机器人或 Seatrec 自己的浮动设备上。这将潜入一公里以检查海床的化学成分和形状，并使用声纳创建周围区域的地图。机器人返回水面，通过卫星发回其发现。

当浮子在海洋较冷和较温暖的部分之间移动时，模块内的材料要么融化要么凝固，从而产生压力，进而产生热能并为机器人的发电机供电。

“它们被海带电，所以它们几乎可以无限期地延长寿命，”该公司人士表示。

一个基本的浮动模型通常花费大约 20,000 美元。Seatrec公司表示，连接 Seatrec 的能源系统又增加了 25,000 美元。

但根据Seatrec的说法，从长远来看，获得免费的可再生能源以及在水中停留更长时间的能力使数据收集的成本降低了五倍。这家初创公司每年生产的设备不到 100 台，主要用于海洋研究人员，但该技术很容易扩展——Seatrec 的能源模块也可以改装到现有的测绘设备上，以扩大其范围。

加快步伐

日本基金会-GEBCO海底 2030 项目主任杰米·麦克迈克尔-菲利普斯表示，可以扩大数据收集设备范围的新技术对于绘制深海更偏远地区的地图至关重要。

“我们面临的巨大挑战之一就是物理学，”麦克迈克尔-菲利普斯说。“与我们可以使用相机 [或] 卫星绘制地球表面不同，在海上，光不会穿透水柱。所以我们几乎只能使用声纳系统。

海底 2030 项目于 2017 年启动，提高了人们对海底重要性的认识，并为研究人员和公司提供了一个明确的工作目标：在本十年末绘制整个海底的地图。

一些公司，例如XOCEAN，正在从表面勘测海洋。另一家初创公司 Bedrock Ocean Exploration 表示，通过使用配备声纳、摄像头和激光器的自主电动潜艇，它可以比传统方法快 10 倍的速度提供海底区域调查。然后在 Bedrock 自己的云平台上分析数据。

未来的挑战

即使越来越多的技术加速了海底勘探，完成地图仍然是一个后勤和财务挑战。

Seatrec估计，在接下来的 10 年中，Seatrec 需要 3,000 个浮标才能对海洋进行全面调查。该公司已经筹集了 200 万美元的种子资金，以扩大其能量收集系统的生产。

但据 McMichael-Phillips 称，这是全面调查海洋所需的资本的沧海一粟，估计“大约在 3 到 50 亿美元之间”——“与成本几乎相同的数量级向火星发送任务。”

Bedrock 的 DiMare 认为是时候开始投资我们自己的星球了。

“如果我们想让地球成为人类可以居住的地方，”他说，“我们必须对海洋中发生的事情变得更加聪明。”