最近研究人员在北美加州沿海海底发现了大批成因不明的圆形坑洞。起初人们发现的坑洞数量有近5200个。它们平均直径175米，深5米，散布在面积约1300平方公里的海床上。
较大的圆形坑洞（左）和微型坑洞（右）。MBARI
而当水下机器人对这些坑洞进行了考察之后，人们发现在原来发现的较大坑洞周围，还散布着大片更小的微型坑洞。这些微型坑洞的直径平均只有11米，深度只有1米，也呈正圆形。估算结果显示，它们的数量可达15000个。
没人知道这些圆形坑洞从何而来。更令人吃惊的是，研究结果表明它们存在于此至少已经有40万年了。
这片海域被称为“大索尔”区，是科研的“死角”。近年受人关注的原因是，有人想在这里建造一座海上风力发电厂。
美国海洋大气管理局、美国蒙特利湾海洋研究所等机构动用的水下机器人分辨率大约为1米。在此分辨率下，这些圆形坑洞的奇异特征暴露无疑。它们几乎都呈完美的圆形，且边缘十分光滑。微型坑洞的坑壁比较大的坑洞坑壁要陡峭，而且整体上朝着同一个方向呈现出“拖尾”特征。研究人员认为，这种特征可能与洋流的冲刷有关。
通过碳14鉴定，科学家发现这些圆坑内存在着来自40万年前的沉积物。而那些较大的坑洞至少已有5万年没有发生过改变。这意味着这些坑洞一定不是最近才形成的。
起初研究人员以为，这些坑洞与地下流体或甲烷气体有关。然而，人们并没有在它们身上找到任何与此有关的可见迹象。从坑洞内抽取的沉积物岩芯身上，也没有任何与甲烷或流体有关的化学特征。
所以这些神秘的圆坑究竟是什么？它们为什么会出现在这里呢？
计算机模拟的微型圆坑形态。Ben Erwin / MBARI
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