Aircraft与airplane都常被译为“飞机”，但两者之间存在区别。这种差别在无人机上尤为明显。

首先比较一下两个词定义的区别。根据《韦氏词典》：

可见aircraft泛指飞行器，连热气球也可以算，而airplane特指有动力驱动的，带有固定机翼的飞机，比如各种民航客机和其他传统意义上的普通飞机。

无人机的正式说法为UAV，即Unmanned Aerial Vehicle，一般被叫做drone。所有的无人机都是飞行器，都可以称为aircraft，但是不是能译为plane就要看具体情况。

根据有无fixed wings可分为两种。很多消费级无人机以螺旋桨驱动，比如下图的大疆Phantom 3SE：

这类无人机显然不是airplane/plane。根据推进器的数量，它们有不同的名字：比如有三个螺旋桨的无人机可以叫tricopter，有四个螺旋桨的可以叫quadrocopter。

另一种无人机有固定机翼，也有动力来源，满足airplane的定义：

美国空军Reaper无人机

美国空军是否将其无人机称为plane呢？美国空军网站招聘无人机地面操作人员的页面截图（https://www.airforce.com/careers/detail/remote-piloted-aircraft-rpa-sensor-operator）：

Remote piloted aircraft即远程驾驶飞机，是从地面控制人员的角度描述无人机。

美国官方对无人机的另一种正式的称呼是Unmanned Aircraft Systems (UAS)：

这种飞机也有被称为plane的时候。2004年出版的DK Eyewitness Books: Robot一书中，将美国“全球鹰”无人机称为robot plane。

如果替换掉robot，unmanned plane可以找到其它实例。Nature网站题为《Unmanned planestake wing for science》的文章（http://www.nature.com/news/2010/100303/full/464014b.html）中有如下表达：

The Global Hawk, a slim-winged, high-flying jet, was designed for military reconnaissance and tested in both Iraq and Afghanistan. But this time theplanewill fly for science.

既然以“全球鹰”为代表的具有固定机翼和动力来源的飞机符合airplane定义，那就完全可以称其为unmanned planes，只是严格来说，这样的表达没有unmanned aircraft标准和正式。

在民用载客航空领域，用plane称呼无人机比较常见，此时多用pilotless planes：

https://www.rt.com/viral/391759-pilotless-planes-reality-boeing/

https://www.ft.com/content/8c8325d6-b89e-11e6-961e-a1acd97f622d

http://www.cnbc.com/2017/06/08/boeing-studies-pilotless-planes-as-it-ponders-next-jetliner.html

这些飞机与传统客机无二，除了没有飞行员外，所以完全可以用plane，用plane甚至还比aircraft更清晰和具体一些。

目前民航领域的一些专业文件仍称“无人机”为aircraft：

国际民航组织函件Unmanned Aircraft Systems封面

无人驾驶民航客机还没有实现，未来这类无人机的规范称呼是否会变为pilotless planes也尚未可知。

作为一种新型飞行器，无人机的表达方式主要取决于该无人机是否有固定翼。即使有了固定翼，根据无人机形态与传统飞机的差异大小和用法习惯，aircraft似乎更适合新奇一些的无人机，比如美国的“全球鹰”，但这时aircraft和plane已经基本可以混用，不像以固定翼判断时那么严格。在民航领域，无人驾驶客机在形态上与目前的客机几乎一致，用plane比aircraft更具体一些，当然也可以说pilotless airliner。